Okies: Los inmigrantes del Dust Bowl y su legado

Aug 10, 2023

PUBLICADO EL 3 de agosto de 2023

GREENWICH, NY – El Dust Bowl trastornó las vidas de muchos agricultores durante su dominio de una década en las Grandes Llanuras. Si bien muchos permanecieron en sus regiones de origen, las condiciones obligaron a algunos agricultores a buscar oportunidades en otros lugares. En una de las migraciones más grandes en la historia de Estados Unidos, miles de inmigrantes que llegaron a ser conocidos como “Okies” se trasladaron al oeste en busca de trabajo y un nuevo comienzo en sus vidas.

Las migraciones comenzaron antes del Dust Bowl debido a factores económicos. Como se analizó en las Historias de Hansen de la semana pasada, los precios de las materias primas cayeron durante la década de 1920. Para superar esto, muchos agricultores plantaron más acres y se endeudaron para hacerlo. Cuando se produjo la Gran Depresión en 1929, muchos agricultores no pudieron pagar estas deudas, lo que provocó ejecuciones hipotecarias. La mecanización también desplazó a los agricultores. Con el mayor uso de tractores, se necesitaron menos agricultores arrendatarios, ya que la máquina podía realizar este trabajo sin que ellos dejaran a estos trabajadores sin trabajo y sin los espacios habitables que los acompañaban.

Estos factores provocaron un movimiento inicial a principios de la década de 1930, predominantemente desde partes de Oklahoma, Texas, Missouri y Arkansas, donde estos cambios afectaron más a los agricultores. Los problemas de estos agricultores se agravaron cuando las sequías recurrentes provocaron el Dust Bowl. Con tierras que no eran viables y que ofrecían pocas oportunidades, muchos optaron por migrar. Sin embargo, es importante señalar que no todos lo hicieron. Tres de cada cuatro personas que vivían en las regiones del Dust Bowl se quedaron.

Los migrantes se dirigieron a otros lugares del país, algunos de los cuales incluyen la parte superior del Medio Oeste, la zona de huertos de Washington y Oregón, y partes de Arizona. Sin embargo, el lugar al que partieron la mayoría de los inmigrantes fue California. California era un lugar deseado, especialmente para los agricultores, debido a su clima templado y la diversidad de cultivos que se creía que les presentaban más trabajo durante todo el año. Las canciones, historias y anuncios populares de la época también describían a California como una especie de “tierra prometida”, lo que la convertía en un destino atractivo.

Entonces, los refugiados del Dust Bowl se aventuraron hacia el oeste trayendo cambios a las áreas a las que se mudaron y a los lugares de donde se mudaron. Entre 1930 y 1940, 2,5 millones de personas se mudaron de los estados de las Llanuras. Si bien las cifras varían, se cree que entre 200.000 y 500.000 de estos inmigrantes se establecieron en California. Estos movimientos a veces tuvieron efectos devastadores en las regiones de donde partieron. Por ejemplo, el estado de Oklahoma perdió alrededor de 440.000 ciudadanos a causa de la migración en la era del Dust Bowl. Las ciudades que alguna vez tuvieron auge durante la fiebre por la tierra se redujeron a poblaciones a veces tan bajas como de un solo dígito.

A menudo, atando sus escasas pertenencias a sus vehículos, la imagen familiar de familias en cacharros o camiones sobrecargados avanzando por la Ruta 66 de los Estados Unidos hacia California se convirtió en una visión habitual a mediados y finales de la década de 1930. Viajando con todo lo que tenían, estos migrantes acamparían a lo largo de la ruta y encontrarían comida donde pudieran, si es que la encontraban.

A medida que más y más inmigrantes llegaban a California, comenzaron a ser llamados “Okies” o “Arkies”, dependiendo de su procedencia. El nombre se deriva del hecho de que una gran parte de los inmigrantes (alrededor del 20%) procedían de partes de Oklahoma. El nombre permaneció y "Okie" se utilizó como descriptor para cualquier migrante, independientemente del estado del que se mudaran.

Si bien existe una percepción común de que los Okies eran estrictamente trabajadores agrícolas, la mayoría trabajó en otras profesiones y se mudó porque las oportunidades se agotaron en sus regiones de origen. Al entrar a California muchos se establecieron en Los Ángeles u otras áreas metropolitanas. Para aquellos que buscaban trabajo agrícola, el Valle de San Joaquín y otros valles agrícolas del estado se convirtieron en el objetivo final. Estos lugares produjeron una gran parte de la fruta del país junto con otros cultivos como hortalizas, algodón y nueces. Las granjas en esta parte del estado dependían de mano de obra migrante para cosechar cultivos, por lo que muchos Okies de origen agrícola buscaron trabajo realizando este tipo de trabajos. Al hacerlo, terminaron ocupando el lugar de los numerosos trabajadores migrantes mexicanos y filipinos que a menudo realizaban esos trabajos hasta ese momento.

Sin embargo, la vida siguió siendo dura para los Okies en sus nuevos entornos. Muchas granjas de California eran propiedad de corporaciones, eran más grandes y estaban más modernizadas y empleaban un estilo de agricultura que no era familiar para los okies. Los miles que se trasladaron al estado crearon una sobreabundancia de mano de obra que deprimió los salarios. Muchos productores y contratistas escrupulosos bajarían aún más los salarios porque sabían que los Okies estaban desesperados y trabajarían por casi cualquier cosa. A los trabajadores se les pagaba por la cantidad de cosecha que recogían, que normalmente oscilaba entre 75 centavos y 1,25 dólares al día. En general, los Okies normalmente ganaban entre $ 300 y $ 450 al año, lo que apenas podía permitirse cubrir algunas necesidades y mucho menos la residencia.

Los Okies seguían las cosechas durante todo el año, lo que significaba que a menudo estaban en movimiento. Cualquiera que fuera el producto de temporada, viajarían a lugares con granjas que potencialmente necesitaban ayuda. Debido a este estilo de vida nómada, los Okies vivían en campamentos de tiendas de campaña en las granjas donde trabajaban o a lo largo de las carreteras y terrenos baldíos. Estos campamentos, llamados “junglas”, eran insalubres y a menudo carecían de acceso a necesidades como agua potable. Las enfermedades eran rampantes debido a estas condiciones y la imposibilidad de comprar buenos alimentos conducía a la desnutrición. Aquellos que lograron asentarse en un área a menudo vivían en desarrollos improvisados ​​y residían en estructuras hechas de chatarra, cartón y otros materiales que se podían encontrar. Los “Okievilles” o “Little Oklahomas”, como se los llamó, a menudo se parecían más a un basurero de la ciudad que a un lugar para vivir.

La discriminación fue otro factor importante que hizo la vida difícil a los Okies. California ya estaba sobrecargada de necesidades económicas y sociales debido a la Depresión. Los Okies eran vistos como recién llegados no deseados que minarían más recursos de los nativos de California. En un momento dado, había una fuerza de policías de Los Ángeles apodada “Bum Brigade” estacionada en un cruce fronterizo para impedir que los Okies ingresaran al estado, sin embargo, los desafíos legales pusieron fin a esto. Los Okies fueron presentados como una amenaza para la salud que invadiría e infestaría al estado con su pobreza, mala salud y pensamiento atrasado.

Su acento sureño y sus valores simples provocaron el ridículo. Los niños a menudo eran objeto de burlas en la escuela por su forma de hablar y por su ropa generalmente andrajosa. El nombre "Okie" se utilizó como término despectivo para describirlos como pobres, incultos, supersticiosos y sucios. En resumen, se les consideraba ciudadanos de segunda clase. Esto hizo que la transición fuera aún más difícil para los Okies, ya que pasaron de ser vistos como "desertores" en sus regiones de origen (Egan p.230-231) a fracasos y rechazos en su nuevo hogar.

La difícil situación de los Okies se hizo más notoria a finales de la década de 1930. Después de escribir una serie de artículos sobre los Okies para un periódico de California, el autor John Steinbeck publicó The Grapes of Wrath en 1939, contando la historia de la familia Joad y sus tribulaciones en California. La Administración de Seguridad Agrícola también envió a la fotógrafa Dorothea Lange a la región para documentar las condiciones de los Okies. Una de sus fotografías de este proyecto, la “Madre Migrante”, es posiblemente una de las fotografías más famosas del siglo XX. Tanto estos trabajos como otros trabajos periodísticos sobre el grupo ayudaron a generar respuestas.

El presidente Franklin Roosevelt hizo que la Administración de Seguridad Agrícola estableciera campos de trabajo con estructuras para que los inmigrantes residieran temporalmente. A partir de 1937 se establecieron trece campos con capacidad para albergar a 300 familias cada uno. Estos campamentos no fueron diseñados para albergar a familias de forma permanente, sino más bien para brindarles un ambiente limpio y seguro para vivir mientras trabajan en una región y descansar antes de pasar a su siguiente trabajo. California también recibió más fondos del gobierno para cubrir algunas de las necesidades de salud de los Okies.

Si bien estas medidas proporcionaron cierto alivio, la vida siguió estando plagada de pobreza y siendo migratoria para los Okies. Como en gran parte del país, no fue hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial que las condiciones mejoraron para los Okies. Muchos encontraron un trabajo estable y mejor remunerado en la construcción naval y otras industrias en tiempos de guerra, y finalmente se establecieron en la sociedad de California.

Mientras vivieron una vida difícil, los Okies dejaron una huella en su nuevo hogar en la costa oeste. En los lugares donde se asentaron, algunas ciudades adquirieron la sensación de sus regiones de origen. Ciudades como Bakersfield o Oildale, California, se parecen más a las ciudades del Panhandle de Texas que a otras ciudades de California. Las denominaciones cristianas pentecostales y bautistas del sur crecieron en la costa oeste debido a la migración de Okie. Además, la música country se hizo más popular en California gracias a los Okies. Artistas como Buck Owens y más tarde Merle Haggard saltaron a la fama con su distintivo "Bakersfield Sound", que mezclaba el rock and roll de la costa oeste con el estilo honky tonk de las llanuras del sur.

El propio nombre "Okie" se transformó a lo largo de los años. Con el tiempo, el nombre pasó de ser un término despectivo que se burlaba de los sufrimientos de los inmigrantes a un término que celebraba los valores de Okie como la simplicidad, el trabajo duro y la independencia. Esto se ve en el hecho de que en 1969 Merle Haggard tenía un éxito country número uno con una canción que exclamaba: "Estoy orgulloso de ser un Okie de Muskogee". Aquellos que crecieron como Okies y recibieron el nombre como un insulto encontraron que el nombre tenía un nuevo respeto cuando llegaron a la vejez.

Chandler Hansen creció y vive en Easton, Nueva York. Se graduó en Gordon College, donde obtuvo una licenciatura en Historia. Se desempeña como escritor y editor de Morning Ag Clips.

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